Interview de Gavin Williamson : “J’ai la peau d’un rhinocéros”

o, est-ce que Gavin Williamson est sur le point de sortir ? La spéculation est à son paroxysme qu’il ne survivra pas à un remaniement présumé demain, mais le secrétaire à l’Éducation est d’humeur remarquablement aérée. Il « laisse les commentaires aux commentateurs – je me suis toujours concentré sur l’éducation ». « Je parlais à des amis de l’école pendant l’été et ils m’ont dit, Gav, tu dois avoir la peau d’un rhinocéros », me dit-il, avant d’ajouter avec une lueur de fierté : « Tu as besoin des caractéristiques d’un rhinocéros. C’est une question de courage et de détermination… Les politiciens qui se plaignent des critiques, c’est comme les pêcheurs qui se plaignent de la mer. C’est le monde dans lequel nous vivons.

Le temps de Williamson en tant que secrétaire à l’éducation a été un baptême du feu. Les enfants ont fait les frais de ce que les critiques ont appelé son approche du Far West en matière de politique éducative pendant la pandémie, les examens de l’année dernière et la notation par algorithme étant universellement considérés comme un désastre absolu et les résultats de cette année révélant un écart stupéfiant entre les élèves des écoles publiques et privées. . Ensuite, il y a la fureur à propos de la recherche des contacts de Covid et de ce qui arrive aux données des enfants (il affirme que «le régime de test a été déployé en douceur»), et l’incapacité de s’adresser aux salles de classe mal ventilées. Maintenant, il est sur le point d’être jeté tête baissée dans une guerre culturelle qui divise sur l’éthique de la vaccination des enfants. En août, son taux de satisfaction net parmi les membres de son propre parti était de moins 44,1 %. Mais malgré les gens qui réclament sa tête dans une assiette, il s’est obstinément accroché, affirmant qu’il voulait poursuivre “la poursuite rigoureuse de normes élevées”. Quand je reviens à son équipe au sujet du bruit croissant autour du remaniement de mardi, ils disent que Williamson n’a rien entendu et continue de prévoir de visiter une école jeudi.

Williamson, 45 ans, n’est rien si ce n’est résilient. Il bondit dans son immense bureau du ministère de l’Éducation, étonnamment plus écoeuré compte tenu des deux années qu’il a eues, expliquant comment il veut « conduire le programme de réforme ». Drive est un mot que Williamson utilise 10 fois au cours de notre interview. Il gesticule et tape des pieds avec entrain, la cravate bleue vole autour et ses cheveux retombent sur son front. Son accent est un curieux hybride, comme s’il avait essayé de s’apprendre à parler comme Boris Johnson mais n’arrivait pas à ébranler ses voyelles courtes de Scarborough (ce qui, selon les conservateurs, plaira à leurs électeurs du mur rouge). Son style de parole maladroit lui a valu des comparaisons avec Frank Spencer. Mais aujourd’hui, il y a des nuances d’Alan Partridge, en particulier lorsqu’il me parle d’une photo de la reine appuyée sur le rebord de sa fenêtre. “C’était un cadeau parce qu’il y avait un commentaire sur la façon dont tous les autres bureaux avaient une photo de la reine, Matt Hancock l’a dans un grand cercle… Je pense que nous pourrions en obtenir une plus flatteuse.” Réalisant ce qu’il a dit, il fait marche arrière : “Évidemment, chaque photo de la reine est absolument magnifique, mais j’ai vu mieux que ça.”

Williamson est revenu du bord du gouffre auparavant – de retour au Cabinet en juillet 2019, seulement deux mois après avoir été limogé en tant que secrétaire à la Défense pour avoir prétendument divulgué des informations confidentielles sur la 5G (ce qu’il nie). Peut-il se racheter une seconde fois ? Les cyniques disent que le Premier ministre ne le larguera pas parce qu’après son mandat de whip en chef sous Theresa May, il sait où les corps sont enterrés ; d’autres suggèrent qu’il est politiquement opportun pour Johnson de l’utiliser comme bouclier humain.

J’avais espéré rencontrer Cronus, la tarentule de Williamson qu’il gardait sur son bureau, rappelant aux visiteurs qu’il portait le nom d’un tueur impitoyable. Quand je demande de ses nouvelles, Williamson, qui se décrit comme « un amoureux des animaux », s’anime. « Nous avons découvert que Cronos était mal genré ! Ils sont en transition. Les araignées mâles ont tendance à vivre jusqu’à cinq ans, mais les femmes vivent jusqu’à 26 ans et Cronos avance bien au-delà de son sixième anniversaire, nous sommes donc arrivés à la conclusion que Cronos est une déesse. Il s’interrompt pour remercier un collègue de lui avoir apporté une tasse de thé au lait : « Merci beaucoup, bravo, c’est divin.

Son soulagement est palpable lorsqu’il dit que la journée des résultats des examens de cette année s’est déroulée avec moins de drame (« J’avais l’impression que c’était le jour de mes résultats, ce suspense nerveux ») et que les écoles sont de retour (« ça vous fait vraiment plaisir de voir des enfants revenir à leurs routines »).

Y a-t-il quelque chose qu’il aurait fait différemment au cours de la dernière année? «Ce que vous avez vu cette année, c’est ce que nous avons appris», dit-il, déployant toutes les compétences qu’il a acquises au cours de sa carrière précédente en tant que vendeur de cheminées pour accentuer le positif. «Malgré que tout ait été fait pour les bonnes raisons la première année, cela a produit le mauvais résultat pour beaucoup. Tout ce que nous faisons maintenant, c’est de nous assurer que l’année scolaire se déroule avec le moins de perturbations possible. Je ne veux pas que les écoles aient à nouveau à fermer leurs portes. Nous définirons à la session d’été à quoi ressembleront les examens de l’année prochaine. Il est important que nous reprenions le rythme de l’évaluation. Il n’y a pas de forme parfaite d’évaluation, mais les examens sont le meilleur moyen.

Peut-il vraiment ne pas se souvenir de ses propres résultats au niveau A, comme il l’a dit sur LBC ? Il n’est sûrement pas si vieux qu’il oublie des choses ? «Je suis fermement dans la quarantaine», dit-il en riant. «Je n’ai pas encore envoyé ma mère dans le grenier pour traîner ces notes. Je dois la faire monter là-haut à un moment donné.

Les enseignants ont parlé de burn-out et d’absence d’avertissement préalable, étant informés en même temps que le public des nouvelles mesures. Le manque de planification a été une critique répétée, y compris de la part de ce journal, et l’anxiété des élèves a augmenté alors qu’ils attendaient de savoir comment leurs examens seraient notés. Il dit que la santé mentale est une priorité au sortir de la pandémie, avec le déploiement de conseillers en santé mentale dans les écoles. Mais quelle est sa relation avec les enseignants ? «Nous sommes incroyablement redevables à l’énorme travail acharné des chefs d’établissement, des enseignants, de l’Ofqual», dit-il. Sa femme Joanne était enseignante dans une école primaire – et son frère enseigne dans une école secondaire, il apprécie donc «les efforts remarquables que les enseignants ont déployés pour offrir le meilleur de l’éducation dans les moments les plus extraordinaires» et contrairement aux rapports de ruptures avec Les syndicats d’enseignants disent qu’il les rencontre régulièrement et que c’est « civilisé, constructif et productif ». Il attend l’avis des médecins-chefs sur la question de savoir si les enfants doivent être vaccinés, mais précise que « nous sommes habitués à ce que les enfants soient vaccinés à l’école, il existe un processus éprouvé de demande de consentement. S’il y a conflit, ce n’est pas aux écoles ou aux enseignants de trancher ».

Les plans pour les prochains mois incluent de «combler le plus rapidement possible le fossé entre les écoles publiques et privées». « L’éducation est la chose la plus importante que nous puissions faire pour effectuer cette transformation dans le programme de mise à niveau. Une grande partie de cela est une question de culture, d’attentes élevées, de discipline. Il n’y a rien de plus déprimant que lorsque vous arrivez dans une école et que la première chose que dit un directeur est que vous devez comprendre car d’où viennent nos enfants, c’est ce que nous pouvons offrir. Mon argument est que, quelle que soit leur origine, ils ont droit au meilleur de l’éducation.

Il poursuit : « Je trouve embarrassant que je ne sois que le deuxième secrétaire d’État à l’Éducation avec une formation complète depuis la Seconde Guerre mondiale. Je pense toujours à mes amis avec qui je suis allé à l’école, au collège et à l’université et je sais que pour beaucoup d’entre eux, l’école est la chose qui nous donne un élan incroyable. Au Cabinet, Williamson est minoritaire. Soixante-cinq pour cent des ministres ont reçu un enseignement privé, y compris le chancelier et le Premier ministre. Mais Williamson dit diplomatiquement que le gouvernement comprend l’importance de financer l’éducation, même si l’argent est serré avec la nécessité d’une augmentation de l’assurance nationale pour soutenir les soins sociaux. Quand je lui demande s’il soutient cela, Williamson tombe dans le jargon de style Thick of It: «Ce que le gouvernement propose, c’est de travailler en termes de livraison. Il est clair alors que nous procédons à l’examen des dépenses que nous voulons faire plus dans le domaine de l’éducation, c’est le moment où nous obtenons des fonds supplémentaires et c’est tout à fait ce que nous voulons. Nous avons vu des niveaux record d’investissement dans l’éducation, mais vous seriez plutôt surpris si, en tant que secrétaire à l’éducation, je ne voulais pas attirer davantage d’investissements dans l’éducation. En juin, le commissaire au rétablissement de l’éducation du gouvernement, Sir Kevan Collins, a démissionné pour un financement – ​​il a recommandé des dépenses d’environ 15 milliards de livres sterling pour aider les étudiants à récupérer l’éducation manquée pendant la pandémie. Mais l’équipe de Williamson me dit qu’elle est en bons termes avec Collins et qu’elle a alloué 1,4 milliard de livres sterling.